Les touches ont leur importance : le matériau et la façon dont les légendes sont inscrites déterminent leur durabilité, le matériau joue un rôle essentiel au niveau du son, même son profile.
Matériaux
Trois types de plastiques sont utilisés pour la fabrication de keycaps : l’ABS, le PBT et le POM.
L’ABS (acrylonitrile butadiène styrène) est le matériau le plus commun et est disponible en plusieurs épaisseurs. Les keycaps en ABS fin sont les plus faciles (et les moins chers) à fabriquer, et donc les plus répandues. Une critique à l’encontre des touches en ABS concerne leur tendance à “briller”, à voir leur texture se lisser avec le temps, ce qui peut donner au bout de quelques mois (quelques semaines dans le pire des cas) une impression que la surface est grasse en permanence. Leurs légendes peuvent être pad-printed, laser-etched/engraved, doubleshot ou uv-printed (voir plus bas). A de très rares exceptions près, les touches en ABS fin sont les seules à permettre d’avoir des légendes rétroéclairées.
ABS fin rétroéclairé (Ducky), ABS épais doubleshot (Cherry), ABS fin doubleshot (Signature Plastics)
Le PBT (polybutylène téréphtalate) Bien plus résistant à l’usure, ce qui lui permet, grâce à sa texture légèrement granuleuse au toucher, de ne pas être affecté par le phénomène de “brillance” propre à l’ABS qui lui est plus lisse. Les touches PBT sont parfois disponibles en PBT fin, mais plus souvent en PBT épais, qui sont plus appréciées du fait de la sonorité plus profonde qu’elles confèrent. Les légendes peuvent être dyesub ou laser-etched/engraved, le doubleshot est possible mais bien moins aisé à fabriquer (le PBT tend à se rétracter en se refroidissant, son moulage est plus contraignant que l’ABS) donc moins répandu.
PBT épais laser-etched (Leopold)
Le POM (polyoxyméthylène) est utilisé plus rarement encore que le PBT. Il offre une sensation de frappe similaire au PBT tout en ayant une surface très lisse qui le rend semblable au toucher à de l’ABS usé, ce qui ne l’empêche pas d’être apprécié par certains utilisateurs. Les légendes sont en général laser-engraved.
La légende
Les légendes peuvent être inscrites sur les touches de différentes façons, certaines plus économiques et souvent moins durables, d’autres plus coûteuses donc moins fréquentes mais plus pérennes :
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Le Pad printing : c’est la solution la moins chère et la plus fréquente : de l’encre est simplement appliquée sur la surface de la touche, parfois protégée par un point de vernis qui fait ressembler l’ensemble à une décalcomanie. Elle a pour défaut d’être la plus susceptible à l’usure.
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Le Dye sublimation : impression réalisée à très haute température qui donne une légende imprimée en profondeur dans la touche, ce qui rend l’impression inusable. On le retrouve uniquement sur le PBT à cause des très haute température requise pour cette opération. Par contre, ce procédé ne peut produire une légende de couleur plus claire que la touche et les légendes doivent donc être obligatoirement plus foncées que celles-ci. On peut noter cependant que certains fabricants proposent maintenant un procédé d’impression inversée (reverse dye-sub) qui colore non pas la légende mais la surface de la touche qui l’entoure, ce qui permet d’avoir une légende plus claire que le reste de la touche.
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Doubleshot : chaque touche est réalisée en deux temps, en premier lieu la légende est moulée avec une armature, puis le reste de la touche est moulé par-dessus (démonstration en vidéo). Ce procédé est généralement effectué sur de l’ABS (fin ou épais), s’étend depuis quelques années au PBT, et ne pose aucune contrainte sur les combinaison de couleurs pour la touche et la légende.
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Laser engraving : les légendes sont gravées au laser, parfois laissées telles quelles (et donc très discrètes), parfois remplies d’encre dont la couleur contraste avec celle de la touche, qui peut se décolorer au fil du temps. On parle alors de touche “engraved & infilled”.
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Laser etching : un autre type de marquage au laser qui ne grave pas la légende, mais chauffe suffisamment la surface de la touche pour changer sa couleur et parfois sa texture. Le procédé permet de créer des légendes gris foncé sur des touches claires, ou des légendes gris clair sur des touches foncées. La couleur des légendes ainsi produites est moins contrastée que ce que d’autres procédés permettent d’obtenir, et la durabilité varie d’un fabricant à un autre.
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UV printing : une impression à très haute résolution sur les touches, qui sont ensuite recouvertes d’un vernis séchant aux UV. C’est une méthode assez peu répandue, et dont les résultats (vibrance des couleurs, altération de la texture du matériau et durabilité) varient selon les fabricants. Par ailleurs, elle ne semble actuellement proposée que sur de l’ABS fin.
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UV coating : au sens strict, c’est l’application d’un vernis séchant aux UV comme étape de finition/protection. Dans le jargon des fabricants et vendeurs, c’est une caractéristique de certaines touches rétroéclairées : les touches sont réalisées en plastique translucide, peintes, puis les légendes sont gravées au laser pour révéler le plastique translucide qui laissera passer le rétroéclairage. La surface de la touche est ensuite protégée par un vernis UV comme décrit plus haut. A de très rares exceptions près, les touches rétroéclairées sont réalisées uniquement en ABS fin, et leur surface peinte + vernie leur confine une texture plus lisse que de l’ABS classique (et donc la sensations que la surface est grasse, ce qui est souvent perçu comme un défaut).
Le profil
Toutes les touches n’ont pas la même forme : l’angle et la hauteur diffèrent selon le profil choisi, et on leur impact sur la sensation de frappe. Il faut bien noter aussi que chaque rangée à souvent une forme différente qui étage le sommet de chaque rangée.
Note : Cet article n’est qu’une synthèse de Forum Hardware.